Né dans le Caucase, en Géorgie, c'est le fils d'un cordonnier sans instruction.
A 14 ans, il est envoyé au séminaire pour devenir prêtre mais il en est finalement chassé à cause de ses opinions révolutionnaires. Rallié aux idées de Lénine, il devient un milîtant bolchevik et il est à plusieurs reprises arrêté et déporté en Sibérie ; mais il finit toujours par s'évader. Il prend alors le surnom de Staline (" l'homme d'acier ").

Après la révolution de 1917, à laquelle il prend une part réduite, il participe activement à la lutte contre les " blancs ". Il est élu Secrétaire général du parti communiste, poste qui lui confère un grand pouvoir.
Il joue le premier rôle après la mort de Lénine, et se montre plus proche des militants du Parti que son rival Trotski, et plus modéré, estimant qu'il vaut mieux consolider la révolution en Russie plutôt que de favoriser la révolution mondiale.
Il devient le vrai maître du pays après avoir chassé Trotski du Parti en 1927.