Fils d'une famille bourgeoise de Normandie, il quitte à 18 ans
ses parents qui n'acceptaient pas pour lui le choix d'une carrière
de peintre.
Ses séjours dans les ateliers de peintres sont brefs et il est
en partie autodidacte. Il gagne sa vie avec quelques commandes. Il participe
en particulier avec Philippe de Champaigne à la décoration
du Palais du Luxembourg.
Il devient célèbre à partir de 1623 quand il exécute
six tableaux racontant la Vie de saint Ignace de Loyola pour les jésuites,
et qu'il fait d'autre part la rencontre de Marino, poète à
la cour des Médicis, qui lui procure des entrées auprès
des riches familles romaines.
Il arrive en Italie en 1624, où il bénéficie de la
protection du cardinal Barberini, riche collectionneur et mécène.
Apprécié des érudits, Poussin, qui mène une
vie dissolue, n'obtient que peu de commandes. Il réalise pour Saint-Pierre
de Rome Le Martyre de saint Erasme (1628-1629).
Avide de connaissances, il étudie l'optique, la géométrie,
la perspective. Gravement malade, il épouse la fille d'un pâtissier
français installé en Italie, ce qui l'attache à Rome.
Il se met à peindre des toiles moins grandes (L'Inspiration du
poète, l'Enlèvement des Sabines) destinées à
des personnes qui l'apprécient.
Il devient célèbre, et en 1640, Louis XIII et Richelieu
lui demandent de revenir en France pour superviser les travaux du Louvre.
Mais il est en butte à des jalousies, et ne donnera à Richelieu
que quelques tableaux, dont Le Triomphe de la Vérité.
Il retourne à Rome en 1642, où il s'attaque à de
nombreux tableaux mythologiques (Orphée et Eurydice, Orion aveugle,
Les Bergers d'Arcadie) et biblique (Les Quatre saisons), qui lui assurent
une gloire européenne.
A la fin de sa vie, il s'intéresse de plus en plus au paysage et
de moins en moins à l'histoire racontée.
Plus tard, l'artiste s'affranchit en partie des influences reçues, et notamment, du caravagisme, pour aborder avec une vigueur propre les sujets les plus variés. Produisant, avec le secours d'un atelier, de très nombreux portraits, des paysages, des scènes de genre, des scènes religieuses et mythologiques, Rubens développe dans tous les formats, depuis l'esquisse jusqu'aux grandes séries de tabelaux, un style ample et baroque, où les effets dramatiques et parfois pathétiques sont appuyés par un coloris vigoureux et brillant et par une composition dynamique reposant sur le mouvement des figures et d'imposantes architectures à la géométrie complexe et décorative (La Vie de Marie de Médicis, musée du Louvre, 1621).=
Acceptant de se placer au service de la Contre-Réforme catholique dans ses peintures religieuses, Rubens reste également célèbre pour ses compositions profanes, dans lesquelles il élabore l'image d'une femme, sensuelle et charnelle.